联合国教科文组织成立以后，一个很重要的任务就是保护和弘扬文化的多样性。2001年，它通过了《文化多样性宣言》。在《文化多样性宣言》和《保护非物质文化遗产公约》里，文化的多样性都被比喻成生物的多样性。因为人类的文化创造和遗存，就好像人类的基因，包含了过去世代累积的信息和发展的可能性。有些不起眼的东西，我们今天不知道它有什么重要性，但以后可能非常重要，可能会影响到人类未来的发展。
另一个非常重要的问题是，在全球化过程中，非物质文化遗产一方面可能获得了发展的机会，另一方面也受到了极大的威胁。我们看到很多原生态的文化，在一种单一化、标准化的全球性商业文化的冲击下迅速衰落了，拥有这些文化的人也就随之消失了。为什么这样说？我们刚才提到非物质文化遗产的定义，其中包含的一个重要概念就是认同感。比如要回答什么是中国人这个问题，就离不开中国的语言、服装、建筑、习俗、神话、寓言、节庆等等。就是透过这些所谓文化符号，我们才知道自己是谁。换句话说，“中国人”不是一个空洞的概念，而是有丰富的社会、历史、文化内涵的。回过头来，我们看到很多族群，他们的语言慢慢失传了，他们的节日被慢慢淡忘了，他们的服装可能变成了戏台上的服装，不再和他们的生活紧密联系在一起，这时这些族群也就衰落了。问题是，这并不是一个自然的过程。因为这个世界上文化的生产和传播不是平等的。有些国家和文化是强势的，它们有雄厚的资金，可以通过商业运作等手段大量推行其文化和价值。而一些较弱小的文化经不住这样的冲击，不可避免地衰退了、萎缩了。因此，国家采取什么样的政策和措施来保护非物质文化遗产和文化多样性，是一个非常重要的问题。
三、谁来保护非物质文化遗产
非物质文化遗产首先是属于特定群体的。虽然政府在保护方面的作用是不可取代的，但在政府之外，必须有各种不同主体的参与。
在政府间专家会议上，各国代表就公约内容进行了广泛辩论，其中，谁来保护非物质文化遗产也是一个引起热烈争论的问题。按照公约规定，应当从地方、国家、国际三个层次上对非物质文化遗产进行保护。公约也提到保护非物质文化遗产的主体，主要有三种类型。第一类，国家。第二类，国际组织。第三类比较繁杂，社区或者社群(communities)，群体(groups)，个人(individuals)，非政府组织(non-governmental organizations)。这里有几个问题：国家、政府间组织是实体，它的边界相对清楚。但第三类主体的边界在哪里，怎么来确定，哪些是合格、合法的组织，它们享有什么样的权利？这是一个问题。第二个问题，如果在公约的框架里存在三类主体，它们之间的关系是什么，各自的职责是什么？这些问题都曾经是辩论焦点。
