明代中叶，徽商崛起，徽州经济文化勃兴。徽商中的贤达之士、风雅之人，资助兴办文化教育，热衷收藏。由于这些人的推波助澜，营造出一个有利于文化艺术生存发展的良好环境。在这样的文化背景下，徽州的绘画艺术开始活跃，以貌写家山、描绘新安山水为特色的徽籍画家群逐渐形成，后世称之为“新安画派”。
新安画派以渐江“开其先路”，渐江、查士标、孙逸、汪之瑞被称为“新安四大家”。其中孙逸和查士标为休宁人，渐江和汪之瑞这歙县人，因当时休宁曾是歙县的一部分，古名海阳，故又被称为“海阳四家”。其后又有众多的同仁和后学，如程邃、戴本孝，以及江注、姚宋、祝昌等。渐江“敢言天地是吾师”的绘画宣言，不同于清初画坛正统派“四王”（王时敏、王鉴、王翚、王原祁）的泥古，从而开创了中国山水画中写生画派，给当时沉闷的画坛送去一股清新的气息。
新安画派艺术风格的形成，受自然环境的影响很深。中国画家讲究行万里路，往往涉历名山大川，因对山川感觉不同而形成独特的画风。新安境内纵横的山岭，特别是黄山、白岳等风景名山，提供了无数奇景，激发了他们的创作灵感。他们有的“日日对山痴坐”，有的“岁岁与白云青石为友”，细心体味着自然的无穷意蕴。尽管新安地处偏僻，山水阻隔，交通不便。由于徽商遍布全国各地，加之强大经济后援，给新安画家遍访名山大川、游历交流、扩大眼界提供了条件，使新安画家和全国各地画家之间的艺术交流成为可能。
从技法上说，新安画派也深受自然景观的影响，多石疏树的黄山山峰促使他们采用以线条为主的画法而描绘多角的山形，这在渐江的画中表现得十分明显。当然，徽州版画艺术也为画家提供了营养，绘画作品中那刚劲、硬朗、瘦削却极富韵致的线条很可能受版画刀刻线条的影响。在谈论新安画派风格的时候，也不应忘记历史背景。新安画派的奠基者渐江及其他主要人物都受佛道思想影响，又生当明清易代之际，在亡国之痛的打击下，他们往往追求遁迹山林的生活，喜欢运用恬淡幽静的笔墨描绘没有人烟的山水，以表达不随流俗的情怀，同时，他们内心的沉郁抗争和对不灭的文化传统的执著也不自觉地流诸笔端，又使作品在幽静中沉潜着一股向上的力量。
新安画派创始人渐江，歙县人，姓江名韬，字六奇，出家后取释名弘仁，渐江为其号。少时爱好书画，二十多岁时即见功力，38岁落发为僧，居武夷山多年。回家乡后，“结庵莲花峰下，烟云变幻，寝食于兹”，“常以凌晨而出，尽酉始归，风雪回环，一无所避”。渐江与黄山朝夕相伴，数十年如一日，黄山的烟云丘壑，化为意象进入画家的潜意识。在这种状态下所创作的作品，绝不是简单模拟自然的写实，而是主客观熔铸后的意象创造。渐江有大量表现黄山的作品，如《始信峰图轴》、《黄山图册》（共六十幅）等，正是这部分表现黄山的作品，构成渐江绘画的独特风格。毋庸置疑，渐江绘画艺术的成熟，与新安山水存在着深刻的内在联系。
在新安画派与之后的黄山画派关系中，画家梅清是个关键人物。梅清，宣城人，豪放开朗，喜郊游。他与新安画派的渐江、查士标、程邃等是画友，多有诗画唱和；梅清与清代画坛正统派恽南田、王石谷及笪重光等也有交往。当年，扬州、南京与芜湖之间交通便捷，经芜湖陆路去黄山，宣城是理想的中转地。宣城又是中国画重要材料——宣纸的生产集散地。梅清学养深厚，才情超群，自然地成为黄山画派发展的纽带人物。新安山水雄奇苍秀，气象万千，黄山、白岳历来为画家所仰慕。以黄山为主体的徽州自然风景资源，形成天然的绘画艺术创作“磁场”，以强大的吸引力召唤全国各地的画家们。
石涛约在1670－1687年间旅居宣城，这期间，石涛活动在黄山、敬亭山一带。史载1669年（一说1667年）石涛初游黄山时28岁，此时浙江已过世五个年头。受石涛作品的感染，梅清约在1671年游黄山，年48岁。之后，石涛、梅清又多次登临黄山。石涛说“黄山是我师，我是黄山友”，是黄山，激活了石涛的灵感和才情；是黄山，解放了石涛的创作个性；是黄山，让石涛如醉如痴、物我两忘，突破成法，进入自由表现的境界。“漫将一砚梨花雨，泼湿黄山几段云”，石涛的满腔豪情，终于神遇而迹化。试想，如果没有黄山烟云的洗礼，石涛“当随时代”的淋漓笔墨艺术恐怕也就不可能诞生。
将黄山收入画中，渐江为第一人。梅清与石涛加入表现黄山的画家行列，突破了地域局限，使新安画派得以延展与扩大，从而形成人们指称的“黄山画派”。渐江、梅清、石涛被称为黄山画派三巨子，是他们创造了黄山画派的辉煌历史。晚于渐江，而在梅清、石涛之前进入黄山并痴迷黄山的画僧雪庄，也为黄山画派的辉煌写下了浓重的墨彩。雪庄又号黄山野人。约于1662年至1669年进入黄山，啜雪饮泉，以野菜果腹。如孤鸿野鹤，伴黄山而终老。雪庄描绘黄山及奇花数百幅，时人评其画曰“其性情与山水为一，故其笔墨与天工俱化”。
之后，黄宾虹、汪采白以及刘海粟、张大千、李可染、赖少奇等都留下了表现黄山的鸿篇巨制。特别是黄宾虹在传统的基础上，建立起自己作品的抽象笔墨结构，使山水画的写意精神进一步得到强化。是他们，共同为新安画派的发展，作出各自独特的重要贡献。新安画派画家，自诩“家在黄山白岳之间”，他们与黄山有着不可割舍的“根”的联系，貌写家山，包含着几分乡土情结。黄山画派画家对黄山的倾心与钟情，纯粹是审美的观照，人与自然物我交融后的合二为一。画家与黄山相依相长，黄山成为山水画家艺术创造的源泉，画家和其他艺术家们共同成为黄山美的发现者和创造者。
